El día en el que la llama olímpica volvió a su hogar.

Fueron más de 10 mil atletas en 301 pruebas y 28 deportes los encargados de ponerle vida y color a los Juegos Olímpicos (JJ.OO.) de Atenas 2004 (oficialmente denominados Juegos de la XXVIII Olimpiada). Se celebraron en la capital de Grecia entre el 13 y el 29 de agosto de 2004.

De este modo, los Juegos regresaron a casa… ¡en doble sentido! En primer lugar, porque fue en Atenas (en 1896) donde se celebraron los primeros JJ.OO. de la era moderna. En ellos, participaron 241 atletas masculinos de 14 países (en 43 pruebas y 9 deportes). Y, en segundo lugar, porque Grecia fue el lugar de origen de este tipo de competencias. Así, nos remontamos a la ciudad de Olimpia y las fiestas atléticas celebradas desde el año 776 a. C. cada cuatro años. Por eso, el símbolo de Atenas 2004 fue la corona de laurel, premio que se daba a los ganadores en la antigua Grecia.

Más allá de estos aspectos, cabe destacar los siguientes puntos.

La gloria sudamericana

Sin duda, Latinoamérica vibró con dos deportes hermosos que le dieron a la Argentina y a Chile momentos épicos.

Por un lado, la Selección Argentina de Básquet no solo logró el oro olímpico, sino que se dio el lujo de eliminar en las semifinales por 89 a 81 al famoso Dream team, el equipo de Estados Unidos, claramente favorito a terminar en lo más alto del podio. En la final, Argentina venció a Italia 84 a 69. Así el conjunto argentino ganó por primera vez la medalla dorada en este deporte.

En estos JJ.OO. también la Selección Argentina de Fútbol ganó por primera vez la medalla dorada en Fútbol.

Por su parte, los tenistas chilenos Nicolás Massú y Fernando González ganaron la medalla dorada en la competición de dobles, derrotando a los alemanes Rainer Schuettler y Nicolas Kiefer luego de tener cuatro match point en contra. Esta medalla se convirtió en el primer oro en la historia olímpica chilena. Además, y para acrecentar el predomino chileno en el tenis, Massú ganó la medalla de oro y González la de bronce en la competición individual.

Un traspié llegando a la meta

Estos JJ. OO. quedaron en la historia por un desafortunado incidente que alteró el maratón, la prueba olímpica más famosa.

El atleta brasileño Vanderlei Cordeiro de Lima lideraba cómodamente esta gran prueba de 42 km. Sin embargo, en el kilómetro 36 ocurriría algo que cambiaría su vida para siempre. Un exsacerdote irlandés llamado Cornelius Horan salió de entre la multitud y lo empujó de manera inexplicable. Ayudado por el público por este incidente, especialmente por el espectador griego Polyvios Kossivas, Vanderlei retornó a la carrera, pero llegó en tercer lugar. Así, obtuvo la medalla de bronce y fue ovacionado y aplaudido por todo el estadio Panathinaiko.

Como compensación debido a este suceso Vanderlei recibió la medalla Pierre de Coubertin por su valor y espíritu olímpico. ​Además, fue el encargado de encender el pebetero de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016.

Un doblete histórico

El atleta marroquí Hicham El Guerrouj ganó el oro en los 1.500 y 5.000 metros. De esta manera, se convirtió en la primera persona en lograr esta hazaña en los Juegos Olímpicos desde Paavo Nurmi, en París, 1924.

De este modo, superó dos fracasos. Hicham era uno de los favoritos para ganar el oro en los 1.500 metros en los JJ.OO. de Atlanta 1996, pero cuando se estaba disputando la final de los 1.500 metros se cayó y tuvo que abandonar la prueba. También era el gran favorito para llevarse la medalla de oro en los JJ.OO. de Sídney 2000. Sin embargo, en la final olímpica Hicham se vio sorprendido por el atleta keniano Noah Ngeny, que venció sin atenuantes. Como vimos, en 2004 tuvo una excelente revancha.

Otros hitos destacados

Liu Xiang ganó el oro en los 110 metros con vallas, igualando el récord mundial de Colin Jackson de 1993. Esta fue la primera medalla de oro de China en atletismo masculino.

Estos juegos también marcaron el regreso de Afganistán a las olimpiadas desde 1999. Su participación fue prohibida debido a las actitudes extremistas del régimen talibán hacia las mujeres.

A su vez, el atleta Félix Sánchez ganó la primera medalla de oro olímpica para la República Dominicana, venciendo en los 400 metros con vallas. ​

Por último, cabe destacar a la kayakista alemana Birgit Fischer, quien ganó el oro en el K-4 500 metros y plata en el K-2 500 metros. De este modo, se convirtió en la primera mujer en cualquier deporte en ganar medallas doradas en seis Juegos Olímpicos diferentes, la primera mujer en ganar el oro con 24 años de diferencia y la primera persona en la historia olímpica en ganar dos o más medallas en cinco Juegos diferentes.